Anfang des 19. Jahrhunderts schließen drei Männer der englischen Oberschicht einen Pakt. Um die Talente eines Mädchens nicht zu vergeuden, sorgen sie für eine männliche Identität und lassen den elfjährigen Medizin studieren. James Miranda Barry führt ein abenteuerliches Männerleben, das alle Winkel des 19. Jahrhunderts ausleuchtet. Männer wie Frauen erliegen der Verführung seiner Unnahbarkeit. Nur ein Mensch teilt mit ihm Geheimnis und Nähe - die Schauspielerin Alice Jones. Miranda Barry ist das Ziehkind dreier Männer der englischen Oberschicht, die einer dunklen Nacht einen folgenreichen Entschluß fassen: Dieses Mädchen soll später einmal sein Dasein nicht in Gängen und Gemächern fristen, es soll nicht wie seine Mutter von Liebhabern abhängig sein, sondern frei sein - ein Mann sein. Geld und Geist geben die 'Väter' ihm mit auf den Weg. James Miranda Barry entflieht der britischen Insel in die Karibik und wird ein geachteter Kolonialarzt. Doch bleibt ihm eines verschlossen: der Genuß. Seinen Körper verschließt die dichte Hülle der Verkleidung, die Teil seiner Identität geworden ist. 'Es ist seltsam', sagt James Miranda Barry zu seiner einzigen Vertrauten im Roman, zu der schönen Alice Jones: 'Es ist, als wäre ich zwei Personen. Die eine ist da draußen und redet, streitet sich vielleicht sogar mit jemand anderem. Und die andere kauert darunter, lauert angespannt, bereit zum Sprung.'