Zwölf Jahre brauchte Adam Smith, bevor der 43jährige im Jahre 1776 das Manuskript seiner Untersuchung über Wesen und Ursachen des Volkswohlstandes nach London zum Drucker tragen konnte. Er fühlte sich krank und erschöpft; so bat er seinen Freund David Hume, sich im Fall seines Todes des Manuskriptes anzunehmen. Das war nicht nötig. Im Gegenteil konnte Smith die Jahre des Rückzugs zu seiner Mutter in Kirkcaldy durch eine Zeit der öffentlichen Tätigkeit ergänzen: der Premierminister ernannte ihn zum Zollkommissar für Schottland, nicht zuletzt wegen des Nutzens, den führende Politiker in Adam Smiths Werk gefunden hatten. Das Buch, das rasch eine beträchtliche Wirkung entfaltete, hat zwei Dimensionen, die sich voneinander abheben lassen und die in der Geschichte der politischen Ökonomie auch getrennt worden sind. Es ist zunächst eine Art Enzyklopädie des ökonomischen Wissens der Zeit. Dabei reicht "ökonomisch" vom Preis von Silber bis zu den Inhalten der höheren Schulbildung, von den Eigentümlichkeiten der Landwirtschaft in Peru bis zur Regierungsorganisation der Zeit. "The Wealth of Nations" (wie es meist zitiert wird) ist nicht nur ein eklektisches Buch, sondern auch eines, das reich an Details, an Beschreibung, an der Analyse einzelner Phänomene ist. Man spürt die Erfahrung der Reisen mit dem Duke of Buccleugh und der Gespräche mit Quesnay, Turgot und anderen in Paris ebenso wie die der britischen Entwicklungen der Zeit und die Anregungen der schottischen Freunde David Hume, John Miliar und anderer.

Einleitung und Plan des Werkes ERSTES BUCH Von den Ursachen der Zunahme in der Ertragskraft der Arbeit und von den Regeln, nach welchen ihr Ertrag sich naturgemäß unter die verschiedenen Volksklassen verteilt ERSTES KAPITEL Teilung der Arbeit ZWEITES KAPITEL Über den Trieb, der die Teilung der Arbeit veranlasst DRITTES KAPITEL Die Teilung der Arbeit hat ihre Schranken an der Ausdehnung des Marktes VIERTES KAPITEL Vom Ursprung und Gebrauch des Geldes FÜNFTES KAPITEL Vom wahren und nominellen Preise der Waren, oder von ihrem Preise in Arbeit und ihrem Preise in Geld SECHSTES KAPITEL Die Bestandteile des Warenpreises SIEBENTES KAPITEL Der natürliche Preis und der Marktpreis der Waren ACHTES KAPITEL Der Arbeitslohn NEUNTES KAPITEL Der Kapitalgewinn ZEHNTES KAPITEL Lohn und Gewinn in den verschiedenen Verwendungen der Arbeit und des Kapitals ELFTES KAPITEL Die Grundrente ZWEITES BUCH Das Kapital, sein Wesen, seine Anhäufung und Anlage EINLEITUNG ERSTES KAPITEL Einteilung der Kapitalien ZWEITES KAPITEL Das Geld als ein besonderer Zweig des Gesamtkapitals der Gesellschaft, oder die Unterhaltungskosten des Nationalkapitals DRITTES KAPITEL Kapitalanhäufung oder produktive und unproduktive Arbeit VIERTES KAPITEL Das auf Zinsen ausgeliehene Kapital FÜNFTES KAPITEL Die verschiedenen Kapitalanlagen DRITTES BUCH Die verschiedenen Fortschritte zum Reichtum bei den verschiedenen Nationen ERSTES KAPITEL Der natürliche Fortschritt zum Reichtum ZWEITES KAPITEL Entmutigung des Ackerbaus im alten Europa nach dem Fall des Römischen Reichs DRITTES KAPITEL Entstehen und Wachsen der Städte nach dem Falle des Römischen Reichs VIERTES KAPITEL Beitrag des städtischen Handels zur Vervollkommnung der Landwirtschaft VIERTES BUCH Die Systeme der politischen Ökonomie EINLEITUNG ERSTES KAPITEL Grundsätze des Handels- oder Merkantilsystems ZWEITES KAPITEL Beschränkungen der Einfuhr ausländischer Waren, die im Lande selbst hervorgebracht werden können DRITTES KAPITEL Die außergewöhnlichen Einfuhrbeschränkungen von Waren aus solchen Ländern, von denen angenommen wird, dass die Handelsbilanz mit ihnen ungünstig ist VIERTES KAPITEL Über Rückzölle FÜNFTES KAPITEL Über Ausfuhrprämien SECHSTES KAPITEL Über Handelsverträge SIEBENTES KAPITEL Über Kolonien ACHTES KAPITEL Das Merkantilsystem (Schluss) NEUNTES KAPITEL Die Ackerbausysteme oder diejenigen Systeme der politischen Ökonomie, die die Bodenproduktion entweder als die einzige, oder als die hauptsächlichste Quelle des Einkommens und Wohlstandes eines Landes darstellen FÜNFTES BUCH Die Staatsfinanzen ERSTES KAPITEL Die Staatsausgaben ZWEITES KAPITEL Die Quellen der allgemeinen Staatseinnahmen DRITTES KAPITEL Staatsschulden Anmerkungen